​Antes de la Web: Servicios online de antaño

¿Quién hubiera pensado hace treinta años que tendríamos conexiones a Internet de 60 Mbps en nuestros hogares? Cuando comencé en línea, a finales de los 70, la única forma de acceder a Internet era en las principales universidades o instituciones de investigación. A principios de los 80, comenzó un mundo en línea paralelo impulsado por el Hayes Smartmodem de 1981. Este era el mundo de los servicios en línea como AOL, Bulletin Board Systems (BBS), CompuServe y Prodigy.

El Smartmodem, con su increíblemente rápido 300 bits por segundo hicieron posible que las personas se conectaran a servicios en línea. Aún así, con raras excepciones, no se podían utilizar los primeros módems para conectarse a Internet.

Todavía no existían proveedores de servicios de Internet (ISP). Aún faltaba más de una década para que existiera la Web. La Internet que usted conoce y utiliza todos los días se remonta a 1991 y al Commercial Internet eXchange (CIX). Antes de CIX, si deseaba estar en línea, tenía que tener una cuenta en uno de los servicios en línea, como America Online (AOL), BIX, CompuServe, GEnie, Prodigy o BBS.

Quizás hubiera sido mejor. La Internet anterior a la Web no era fácil de usar.

Lo que los usuarios de Internet, como este servidor, consideraban fácil de usar: programas como elm y pine para correo electrónico; Gopher para la recuperación de información y Archie para buscar archivos sólo eran fáciles de usar según los estándares de los programadores de Unix. ¿Linux? También falta más de una década para ello.

Lo que era fácil de usar y estaba disponible por una tarifa mensual eran los servicios en línea.

Servicios en línea

Desde los años 80 hasta mediados de los 90, había que utilizar un módem de acceso telefónico para llamar a un número local o, más probablemente, una conexión de red de área amplia (WAN) con conmutación de paquetes X.25 para acceder a estos servicios. Esta conexión por sí sola costaría desde un dólar por hora hasta 30 dólares por hora. El servicio en línea normalmente también le cobrará una tarifa mensual más una tarifa adicional de $1 a $6 por hora.

Así que antes de quejarte de tu factura de Internet por cable o DSL, recuerda que antes era mucho peor.

Además de ser costosos, estos servicios eran tan lentos como esperar a que llegara un técnico de servicios públicos. Durante la mayor parte de la vida útil de los servicios en línea, los usuarios estaban encantados de obtener entre 1.200 y 14,4 kilobits por segundo (Kbps). En 1994, cuando aparecieron los módems V.34 con su “sorprendente” velocidad de 28,8 Kbps, los ISP y la Web estaban acabando con los servicios en línea.

Para que estos servicios funcionaran, casi siempre había que utilizar interfaces basadas en ASCII. Según los estándares actuales, incluso las interfaces de los mejores servicios en línea son irremediablemente toscas.

Detrás de esas feas interfaces había servicios familiares, como el correo electrónico y la mensajería instantánea (IM), pero eran mucho más limitados. Por ejemplo, a menos que seas un experto en correo electrónico, sólo podrás escribir a personas del mismo servicio. Lo mismo ocurrió con la mensajería instantánea.

Un gran punto de venta de los servicios en línea en aquellos días eran sus bibliotecas de archivos. En esta época dorada del software gratuito y shareware, la gente elegiría un servicio en función de su biblioteca de archivos y de cuánto costaría por hora descargarlos del servicio en línea a su PC.

Entonces, como ahora, lo que realmente impulsó los servicios en línea fue que permitieron a las personas conectarse a través de comunidades en línea. Mucho antes de que existieran Facebook o Google+, la gente se reunía en los foros en línea de los distintos servicios para hablar sobre sus equipos, bandas o juegos de béisbol favoritos. Entonces hice amistades en estos servicios que todavía tengo hoy.

AOL

¿Recuerdas cuando no podías abrir tu buzón sin encontrar otro CD de AOL? Fue molesto, pero funcionó. Gracias a esos CD, AOL se convirtió en el servicio en línea más popular. En su apogeo, a finales de los 90 y principios de los 2000, AOL tenía más de 30 millones de miembros.

AOL también fue uno de los primeros servicios en línea en adoptar la Web. Uno de sus grandes atractivos en los años 90 fue que se podía utilizar para acceder a Internet. Esto permitió a AOL eliminar a otros servicios en línea que tardaron mucho más en darse cuenta de que la llegada de la Web lo cambió todo.

Incluso sin Internet, la gente usaba AOL para todo lo que estaba en línea. Hablabas con tus amigos en AOL Instant Messenger (AIM), pasabas el rato en salas de chat y, antes de que aparecieran eHarmony y Match.com, buscabas a tu pareja en los contactos personales de AOL.

Durante un breve tiempo, AOL fue una verdadera potencia mediática. Su fusión con Time Warner en el año 2000, por 350 mil millones, fue una de las mayores fusiones de todos los tiempos. También se convirtió en uno de los mayores fiascos empresariales de todos los tiempos.

Esto se debió en gran parte a que una vez que los usuarios vieron la Internet “real”, sus clientes huyeron de los módems de acceso telefónico de AOL, que ya estaban sobresuscritos, a los primeros ISP.

AOL todavía vive hoy. Ha intentado, sin mucho éxito, reinventarse como sitio editorial con la compra del Huffinton Post. Si bien ya no es un servicio en línea per se, todavía ofrece acceso telefónico a Internet y un portal de Internet de estilo antiguo.

BBS

Con el auge de los módems “relativamente” baratos, no fueron sólo las grandes empresas las que crearon servicios en línea. En 1978, algunos individuos, empezando por Ward Christensen y Randy Suess, crearon servicios en línea basados ​​en PC. Su sistema computarizado de tablón de anuncios (CBBS) marcó la pauta para los servicios en línea hechos en casa.

Su trabajo fue seguido por miles de otros sitios. Stewart Brand y Larry Brilliant fundaron Whole Earth 'Lectronic Link (The Well) en 1985. Hoy en día, este destacado sitio comunitario continúa como sitio web.

Otros sitios, como The Programmer's' Corner de Gary Smith (hoy CIO de Ignite Media), allanaron el camino para sitios de programación como DZone, Stack Overflow y GitHub.

Sin Internet, los BBS crearon sus propias redes, como FidoNet, para almacenar y reenviar correos electrónicos y mensajes de foros en línea entre BBS. Esto se parecía a la copia de Unix a Unix (UUCP) de Internet. Al igual que UUCP, FidoNet todavía existe pero ya no se usa comúnmente.

BIX

BIX (Byte Information eXchange) era un servicio en línea basado en texto de la revista Byte. Era un sitio básico y nunca tuvo tantos miembros.

Sin embargo, lo que sí tenía eran funciones tecnológicas, noticias y debates. Fue el antepasado de los sitios de noticias tecnológicas actuales, incluido .

CompuServe

CompuServe, también conocido como CompuServe Information Service (CIS o CI$), fue el primer gran servicio en línea. ¿Por qué CI$? Porque entre las tarifas del servicio en línea por horas y los costos X.25, podrías gastar $30 por hora. Estuve allí, lo hice y pagué la factura de la tarjeta de crédito.

A pesar del precio, CIS tenía millones de usuarios leales. Diablos, todavía conozco mi ID CIS, 72441,464, después de todos estos años.

Lo que CompuServe tenía a su favor eran cientos de foros en línea muy activos. Cada foro incluía numerosas áreas de discusión en línea y bibliotecas de descarga de archivos. Eso es normal hoy en día. Pero en su día no había nada que se le igualara.

CIS comenzó cuando su cofundador Jeff Wilkins compró una minicomputadora PDP-10 de Digital Equipment Corp. en 1969 para la compañía de seguros de su suegro. Por supuesto, no lo compró para montar un servicio online. Lo compró para administrar su negocio. Pero, con alrededor de 1 MB de RAM, era demasiada computadora para su empresa, por lo que ofreció servicios de tiempo compartido.

En 1979, poco antes de ser comprada por H&R Block, CompuServe comenzó a ofrecer sus servicios en línea a particulares. H&R Block, cuyos propios miniordenadores acumulaban polvo durante la temporada baja de impuestos, decidió que CIS era justo lo que necesitaba para mantener los ingresos entre la década de 1040. CIS aportaba hasta el 15% de los ingresos del gigante fiscal.

En el apogeo de su popularidad (entre mediados de los 80 y mediados de los 90), CompuServe era el “servicio en línea para los nerds de la informática”. Como dijo Roger Blackwell, ex profesor de marketing de la Universidad Estatal de Ohio y ex director de CompuServe, en una reunión de CompuServe en 2011: “Todas las organizaciones tienen una cultura. CompuServe tenía un culto. Era el Google de los años 80”.

La competencia de AOL, la falta de innovación y la Web pronto derribaron a CIS. El lado de los servicios en línea finalmente murió en 2009. Hoy, una sombra de su antigua gloria, CompuServe sigue cojeando como un sitio de portal.

Genio

GEnie (Red General Electric para el Intercambio de Información) nunca estuvo cerca de igualar a AOL o CIS. A lo sumo tenía varios cientos de miles de usuarios. Al igual que CIS, GEnie funcionaba con computadoras (centrales de General Electric en lugar de minicomputadoras de DEC) en el tiempo libre de la empresa.

Lo que a GEnie le faltaba en números lo compensaba con “Mesas Redondas” de calidad. Estos foros en línea presentaban escritores, como J. Michael Straczynski, el creador de Babylon 5.

Lo que realmente mantuvo a GEnie en el negocio fueron sus juegos. Los primeros juegos de rol multijugador masivo en línea (MMORPG) comenzaron en GEnie. World of Warcraft y Guild Wars comenzaron a partir de juegos ahora en gran parte olvidados como GemStone, Dragon's Gate y BattleTech.

Podría haberse convertido en un importante sitio de juegos, pero GE nunca invirtió mucho en el servicio y tardó mucho en integrarlo con Internet. A finales de 1999, GEnie cerró sus puertas.

prodigio

Prodigy, creado por IBM, Sears y CBS, no estaba destinado a ser un servicio en línea. Estaba destinado a ser un servicio de entrega de noticias y compras en línea utilizando descodificadores de televisión. Cuando CBS se retiró, al decidir que era una pérdida de dinero, IBM y Sears lo transformaron en un servicio en línea.

Conocido por sus gráficos en colores de crayones, muchos técnicos odiaban Prodigy. No todos lo hicieron. El propio Jason Perlow de conoció a su esposa en el servicio.

A la mayoría de la gente le gustó por su servicio de precio único y su agregación de noticias y revistas. Eso no es nada especial ahora. Entonces, fue un gran problema.

Prodigy, a pesar de tener casi un millón de miembros, nunca consiguió fans incondicionales. Su dirección molestó a los usuarios con esquemas de precios en constante cambio. En un momento intentaron cobrar más por el correo electrónico y el chat en línea. También obtuvieron mala fama por la censura. El ejemplo más tonto fue que prohibieron la palabra “castor” en los foros de zoología. En represalia la gente usa su nombre latino, Castor canadiense

En 1996, Prodigy intentó, sin éxito, convertirse en una combinación de ISP y sitio web. Hoy en día sólo sobreviven fragmentos del servicio.

Ayer y hoy

Mirando hacia atrás, los servicios en línea parecen irremediablemente incómodos y lentos. De hecho, lo fueron, pero fueron pioneros en los sitios web actuales.

Es cierto que la apariencia es bastante diferente. Pero no puedo evitar notar que las comunidades en línea todavía sienten lo mismo, sin importar cuál sea la interfaz y, finalmente, que la comunicación intrapersonal, aunque ahora mucho más sofisticada, es lo que nos atrajo a los servicios en línea de ayer y Todavía hoy nos lo traen a Facebook, Twitter y Google+.

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