Cómo Bill Gates se convirtió accidentalmente en el hombre más rico del mundo

Captura de pantalla de de Yahoo Finance

Mientras tiraba un montón de periódicos viejos, como lo hace usted, me llamó la atención un artículo de última página del Sunday Times Business News. En una columna lamentando el hecho de que “los días de bonanza del capital privado han terminado”, Luke Johnson afirmó que “la financiación inicial para empresas de tecnología… condujo al surgimiento de innumerables líderes mundiales, desde Microsoft hasta Apple, Google y Facebook”.

Es una buena historia. El problema es que, en el caso de Microsoft, no es así. De hecho, Bill Gates rechazo tomar capital de riesgo fue como accidentalmente se convirtió en el hombre más rico del mundo.

Es cierto que la mayoría de los fundadores de empresas de Internet ahora intercambian acciones por inversiones de capital de riesgo. El efectivo les permite construir negocios importantes antes de empezar a preocuparse por volverse rentables. Google, Facebook y Twitter lo hicieron. El inconveniente es que cuando salen a bolsa para pagar a sus inversores, es posible que a los fundadores no les quede mucho. Mark Zuckerberg, de Facebook, hizo bien en emerger con un 28 por ciento, pero podría haber sido un 15 por ciento o incluso menos.

Después de que Microsoft salió a bolsa, hace 30 años este mes, Bill Gates todavía poseía el 45 por ciento de la empresa. Si tan sólo hubiera conservado su participación, Gates valdría hoy 193.000 millones de dólares, en lugar de unos miserables 81.000 millones de dólares.

El punto principal es que Gates se convirtió en el hombre más rico del mundo porque esa no era su intención. Se negó a aceptar capital de riesgo para expandirse más rápido y trató de evitar salir a bolsa incluso después de que rivales como Lotus Development y Ashton-Tate demostraron que era una ruta rápida para obtener grandes cantidades de efectivo.

La revista Fortune señaló esto en su artículo de portada sobre la IPO de Microsoft en 1986:

A diferencia de sus competidores, Microsoft no estaba dominada por inversores de capital de riesgo hambrientos de cosechar algunas de sus ganancias. El negocio generó mucho dinero. Con ganancias antes de impuestos que llegaban al 34 por ciento de los ingresos, Microsoft no necesitaba dinero externo para expandirse. Lo más importante es que Gates valora más el control de su tiempo y de su empresa que su riqueza personal.

Por supuesto, Microsoft todavía era una empresa pequeña en aquel entonces (la facturación en 1985 fue de 140 millones de dólares), y cuando las acciones de Microsoft abrieron a 21 dólares, Gates sólo obtuvo 1,6 millones de dólares por las acciones que vendió. (Muy sensatamente, pagó su hipoteca.) Incluso después de que las acciones se liquidaran en 31,25 dólares, la fortuna en papel de Gates era sólo de 350 millones de dólares, que es aproximadamente lo que Twitter gastó en MoPub.

Foto: Revista Forune

Entonces, la verdadera razón por la que Gates se hizo absurdamente rico fue que el valor de cada acción de Microsoft aumentó alrededor de un 60.000 por ciento. La mayor parte de ese crecimiento fue impulsado por el éxito de Windows 95 y Microsoft Office, y por la burbuja de las puntocom inspirada en Internet. No duró mucho: Microsoft fue declarado culpable en los tribunales antimonopolio y la burbuja de las puntocom estalló, aunque las acciones ahora se acercan a su máximo histórico (ver gráfico).

Gates no es tan rico como podría ser porque, tras el caso antimonopolio, empezó a retirarse de Microsoft. Dejó su cargo de CEO en enero de 2000, empezó a trabajar a tiempo parcial en 2006 y dejó de trabajar en 2008, aunque siguió siendo presidente hasta 2014. También vendió casi todas sus acciones de Microsoft: Gates ahora posee menos del 3 por ciento y es ya no es el mayor accionista individual. Ese honor es para Steve Ballmer.

Gates fue durante mucho tiempo el hombre más rico del mundo, de 1995 a 2007, antes de dedicarse a las buenas obras. Lo que quizás sea más sorprendente es que incluso después de donar entre 28.000 y 38.000 millones de dólares a la fundación benéfica que dirige con su esposa Melinda, la riqueza de Gates se ha duplicado para volver a situarlo en la cima.

Según el Wall Street Journal, la mayor parte del crédito debería recaer en el “administrador de dinero secreto de Gates, Michael Larson”. Ha estado administrando el patrimonio de Gates, a través de Cascade Investment LLC, durante más de 20 años. (Ver: Este es el hombre que hizo tan rico a Bill Gates).

Sería razonable suponer que alguien que se volvió tan absurdamente rico debe haber sido impulsado por el ansia de dinero. Ese nunca fue el caso de Gates. De hecho, a menudo deseaba no ser el hombre más rico del mundo, debido a la atención (y la envidia) que atraía. Después de todo, es un experto en software con pasatiempos modestos: principalmente jugar al bridge con Warren Buffett y leer libros.

Como dijo a estudiantes de la Universidad de Washington: “Puedo entender el deseo de tener millones de dólares, hay una cierta libertad, una libertad significativa, que viene con eso. Pero una vez que vas mucho más allá de eso, tengo que decirte, es el la misma hamburguesa.”