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En 1962 ya estaba en marcha la primera carrera espacial. La Unión Soviética envió al primer ser humano, Yuri Gagarin, al espacio exterior. El estadounidense Alan Shepard lo siguió poco después en el espacio suborbital.
Luego, con comentarios inmediatamente icónicos, el presidente John F. Kennedy subió la apuesta: “Elegimos ir a la Luna en esta década y hacer otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles”.
Con este audaz objetivo, Kennedy presentó una visión ambiciosa para el liderazgo de Estados Unidos en el espacio y desató una nueva era de innovación.
Sesenta años después, una nueva carrera espacial está en marcha. Y esta vez, más jugadores que nunca han puesto sus miras en objetivos audaces, desde lanzar un sector de turismo espacial y colonizar Marte, hasta llevar a los humanos más allá de los límites del sistema solar.
“Creo que ese sentido de audacia está regresando”, dijo Patricia Cooper, fundadora de la consultora espacial Constellation Advisory, en un reciente simposio en línea organizado por la Space Foundation. “Hemos recuperado la sensación de intentar cosas muy difíciles, y tal vez fracasar, pero recuperarnos y seguir adelante”.
La nueva carrera espacial implica, en cierto modo, mucho en juego. Hay más dinero sobre la mesa, estamos enviando “turistas” sin formación profesional al espacio y estamos enviando astronautas y naves espaciales más lejos que nunca.
Con eso viene un mayor potencial. Para comprender el alcance de la carrera espacial actual (y por qué es importante para todos), vale la pena considerar primero el impacto rotundo de la primera generación de pioneros espaciales del mundo. Si bien sólo cientos de humanos han estado en el espacio, la tecnología creada para apoyar la exploración espacial ha tenido un enorme impacto en la vida cotidiana. Tomemos, por ejemplo, el desarrollo del GPS, el primer sistema mundial de navegación por satélite.
“El GPS representa un negocio de alrededor de 300 mil millones de dólares al año aquí en la Tierra, y desde su creación se estima que ha generado 1,4 billones de dólares sólo en Estados Unidos”, señaló Lisa Callahan de Lockheed Martin en un podcast reciente. Callahan es vicepresidente y director general de espacio civil comercial de Lockheed.
“Basta con mirar la industria de los viajes compartidos, que representa un negocio de 60 mil millones de dólares al año, y todo gracias a los activos espaciales que proporcionan esas señales de GPS”, continuó. “El clima es muy similar: el mercado de satélites meteorológicos de EE. UU. vale 162 mil millones de dólares al año, y los activos espaciales suman aproximadamente el 77 por ciento de eso. Así que el espacio realmente está desempeñando un papel enorme en la economía aquí en la Tierra”.
Si bien la industria de los satélites y otros sectores espaciales tienen un impacto directo en la vida aquí en la Tierra, la exploración espacial ha influido en la humanidad de innumerables maneras: cultural, económica, científica y tecnológica. Las innovaciones relacionadas con el espacio han dado lugar a avances en materiales, medicina, informática, baterías, miniaturización y muchas otras áreas.
Si bien la carrera espacial de la década de 1960 inspiró acciones audaces y toma de riesgos serios, “hubo un par de décadas después en las que el objetivo era eliminar ese peligro del sector espacial”, dijo Cooper. “Para que parezca más accesible y menos riesgoso para quienes lo financian y lo ven”.
Espacio: el regreso
Después de algunas décadas de sueño, el espacio está regresando. En la primera mitad de 2022, 72 lanzamientos de cohetes pusieron en órbita 1.022 naves espaciales, es decir, más naves espaciales en órbita que las lanzadas en los primeros 52 años de la era espacial, según la Fundación Espacial. Mientras tanto, la economía espacial mundial alcanzó los 469.000 millones de dólares en 2021, creciendo a un ritmo rápido del 9% con respecto a 2020.
La carrera espacial de esta década fue provocada, en parte, por nuevos y ambiciosos programas de la NASA, lanzados después de años de preparación.
Por ejemplo, después de lanzar el telescopio espacial James Webb el día de Navidad de 2021, la NASA y sus socios publicaron a principios de este año las primeras imágenes a todo color del telescopio. Una verdadera hazaña de la ciencia y la ingeniería, el telescopio Webb nos brindó una visión sin precedentes de la historia cósmica: imágenes de estrellas formándose y muriendo, de vapor de agua en planetas a más de 1.000 años luz de distancia.
Mientras tanto, la NASA lanzó el mes pasado Artemisa, una misión que tiene como objetivo enviar a la primera mujer y a la primera persona de color a la luna y, en última instancia, preparar a la humanidad para un viaje a Marte. Mientras la NASA lidera la misión, Estados Unidos ha movilizado a sus socios gubernamentales de todo el mundo, así como a varios socios del sector privado, para desarrollar nuevas tecnologías para el programa, como trajes espaciales modernos, puestos orbitales y nuevos sistemas de comunicaciones.
Además de brindarle a la humanidad una emocionante misión a la luna nueva a la cual apoyar, el programa Artemis ha entregado una señal clara de que la nueva Era Espacial ya está aquí. Si bien la administración Biden lanzó la primera fase de la misión Artemis, el programa comenzó durante la administración Trump. Ese grado de continuidad de una administración a la siguiente es importante, coinciden los expertos espaciales.
El renovado compromiso de Estados Unidos con el espacio también debería quedar claro en su presupuesto. El año pasado, Estados Unidos aumentó su presupuesto para programas espaciales militares y civiles en un 18%, informó la Fundación Espacial. Otros gobiernos han tomado medidas similares: China aumentó su gasto espacial en aproximadamente un 23%, mientras que el gasto de India creció un 36%.
Lo que es más notable en esta nueva Era Espacial es la participación del sector privado. Ha surgido una nueva generación de empresas espaciales líderes, gracias a los empresarios multimillonarios que buscan legados duraderos.
SpaceX de Elon Musk ha transformado la industria de los satélites y ha desarrollado cohetes innovadores y reutilizables. Mientras tanto, Blue Origin de Jeff Bezos es uno de los principales socios que lideran el desarrollo del 'Arrecife Orbital', una estación espacial operada y de propiedad comercial que, para finales de la década, tiene como objetivo proporcionar alojamiento para negocios, investigación y espacio. turismo. Luego está Virgin Galactic, fundada por Richard Branson, que está desarrollando un negocio de vuelos espaciales comerciales que llevará a clientes adinerados en un viaje de 90 minutos a la microgravedad y de regreso. La compañía dice que se espera que sus misiones comerciales comiencen en el primer trimestre de 2023.
Mientras tanto, las empresas de capital de riesgo y los inversores tolerantes al riesgo están financiando un audaz lote de nuevas empresas espaciales. Si bien la inversión en el sector se vio afectada como la mayor parte de la economía este año, siguió a un 2021 récord. Las nuevas empresas espaciales recaudaron 15.400 millones de dólares en financiación total el año pasado, el doble de la cantidad recaudada en 2020.
La inversión privada, dijo Cooper, “permite asumir un poco más de riesgo que jugar con el dinero público, y ese es otro gran beneficio de estos últimos años revolucionarios. Esto es cierto para la industria de satélites de hoy, es cierto para la industria de lanzamiento de hoy, y va a seguir ser un factor en el futuro”.
A este ritmo, la industria espacial mundial bien podría convertirse en un mercado de un billón de dólares para 2040, según analistas de Morgan Stanley.
La nueva economía espacial también requerirá contribuciones innovadoras de nuestros líderes comerciales existentes.
“Las industrias no aeroespaciales se van a convertir en compañías espaciales, lo sepan o no”, dijo Callahan de Lockheed Martin. “Por ejemplo, nos estamos asociando con General Motors para construir un vehículo lunar, aprovechando su experiencia en vehículos autónomos y su tecnología de baterías mientras electrifican su flota. Y llevar esas innovaciones aquí en la Tierra y llevarlas al mercado espacial es algo que Realmente me da mucha energía y emoción. GM no es una compañía espacial, pero van a participar en la economía espacial”.
Lockheed Martin también se ha asociado con Amazon y Cisco para llevar al espacio herramientas cotidianas como Webex y Alexa. Las tres compañías desplegaron Callisto, una carga útil de demostración tecnológica, a bordo de la misión Artemis I de la NASA. Callisto incluye tecnología que permite a Alexa trabajar sin conexión a Internet, así como una demostración de Webex ejecutándose en la Deep Space Network de la NASA.
Innovaciones entrantes
Si bien la nueva economía espacial se encuentra en sus etapas incipientes, ya tenemos una idea de algunas de las innovaciones que estimulará. Por ejemplo, la impresión 3D y la fabricación aditiva serán fundamentales para construir infraestructura en el espacio. Como señala la Space Foundation, la impresión 3D también puede combinarse con avances en biotecnología para crear suministros como “biovendas” para astronautas. Se necesitarán robots y herramientas autónomas para buscar y recolectar recursos en el espacio.
Mientras tanto, la NASA y sus socios han estado explorando posibles tecnologías de propulsión que podrían ayudar a los humanos a ir más lejos que nunca en el espacio, incluidos dos tipos de sistemas de propulsión nuclear: la propulsión nuclear eléctrica y la propulsión nuclear térmica.
Si bien hay mucho que esperar de la nueva carrera espacial y la nueva economía espacial, también conllevan enormes desafíos. Uno de los principales es la creciente probabilidad de conflictos en el espacio, señaló Carissa Christensen, directora ejecutiva y fundadora de BryceTech, una empresa de análisis e ingeniería que presta servicios a la industria espacial.
“Pensar en el papel de Rusia y China en el espacio, y en su creciente cooperación mutua, es un tema crítico para esta administración”, dijo Christensen en el simposio organizado por la Fundación Espacial.
“Creo que nosotros, como nación, debemos pensar en cómo podemos utilizar las actividades espaciales de alguna manera limitada para construir relaciones con Rusia y China”, continuó, “siendo conscientes de los riesgos de la transferencia de tecnología y el fortalecimiento de los adversarios”.
Mientras tanto, una economía espacial en crecimiento significa que el espacio estará literalmente más poblado. Si bien el espacio puede ser infinito, las áreas en las que opera la humanidad no lo son. El enorme número de satélites que se lanzan al espacio aumenta el riesgo de colisiones. Una colisión podría tener efectos catastróficos, dada nuestra creciente dependencia de los servicios basados en satélites, así como la posibilidad de que desechos espaciales caigan sobre la Tierra.
Luego, por supuesto, cuando fijemos la vista en el próximo siglo de exploración espacial, la humanidad tendrá el desafío de llevar la innovación al límite.
“Las cosas que van a ser transformadoras e importantes para nuestro país, cosas que son críticas para quiénes somos como nación, no son fáciles”, dijo el ex administrador de la NASA Jim Bridenstine. “Son necesarios y vale la pena hacerlos”.