BUENOS AIRES — Se parecen a cualquier otra oveja a la luz del día, pero al iluminarlas con una luz ultravioleta en la oscuridad, de repente son barras luminosas fluorescentes vestidas con piel de oveja.
Diseñados por un grupo de científicos uruguayos del Instituto de Reproducción Animal de Uruguay (IRAUy) y la filial de Montevideo del Instituto Pasteur (IPMon), con sede en París, estos nueve corderos de color verde brillante son los primeros transgénicos (genéticamente mejorados). ) ovinos producidos en América Latina.
Los 13 científicos insertaron un gen para la proteína fluorescente verde (GFP), una proteína que se encontró por primera vez en el aequorea victoria (o Crystal Jelly), en embriones de oveja fertilizados en laboratorio que, a su vez, fueron implantados en madres sustitutas. Cinco meses después nacieron, todos radiantes.
Una medusa Aequorea Victoria (Crystal Jelly)
La cría de ovejas es un gran negocio en las colinas de Uruguay. La población humana de 3,4 millones de personas del pequeño país es ampliamente superada en número por unos 7,5 millones de ovejas (que, afortunadamente, nunca se han unido para derrocar a los señores humanos que las esquilan y se comen). Sin embargo, la creación de ovejas brillantes no tuvo nada que ver con facilitar a los pastores uruguayos encontrar sus rebaños por la noche.
Más bien, el uso de GFP fue una especie de prueba de concepto destinada a verificar que la técnica de inserción de genes relativamente no probada funcionaría en una oveja, dice el Dr. Alejo Menchaca (IRAUy), biólogo que, junto con la Dra. Martina Crispo (Pasteur ), lideró el proyecto. Al brillar bajo una luz azul similar a la ultravioleta, como lo hicieron, las ovejas demostraron que la técnica había sido un éxito.
A largo plazo, dice Menchaca, el objetivo es utilizar esta técnica de inserción genética para crear ovejas (y vacas y cabras) que produzcan medicamentos humanos en su leche.
“Si en lugar de utilizar el gen GFP, insertáramos el gen responsable de la producción de insulina, la oveja, la cabra o la vaca podrían producir insulina en su leche”, afirma Menchaca. “Con unas pocas vacas transgénicas podríamos producir insulina para gran parte de la población que padece diabetes. Esta producción es mucho más barata que las técnicas actuales, y por tanto aumenta el acceso de las personas enfermas. Hay una larga lista de enfermedades cuya cura o tratamiento podría mejorarse, especialmente en los grupos socioeconómicos más pobres”.
El equipo científico del IRAUy y del IPMon
Por ahora, vale la pena brillar. Su singularidad y su creciente fama internacional protegerán a estas nueve ovejas del destino que corre la mayoría de sus compatriotas uruguayos. Deambularán en paz por las laderas cubiertas de hierba del país, con la seguridad de que nadie los convertirá en suéteres brillantes o asados fluorescentes.
“Vivirán como reinas, ya que no son como cualquier otra oveja del rebaño”, afirma Menchaca. “En nuestro país, las ovejas se crían normalmente para obtener carne y lana, lo que significa que en algún momento son sacrificadas para el consumo humano. Sin embargo, esto no sucederá con nuestras ovejas. Pueden esperar una larga vida en la que serán bien atendidos, tener mucha comida y vivir en un lugar encantador bajo el cielo abierto”.
Tener una vida tan larga y plena plantea la pregunta obvia de qué sucederá si dos ovejas resplandecientes se juntan para producir corderos: ¿brillarían también ellas? Cuando se le preguntó, Menchaca adoptó una postura recatada sobre su futuro procreador.
“Es posible”, dice. “Pero ese no es el interés de nuestro estudio”.
Fotos de IRAUy y Sierra Blakely/Wikipedia.
Esta publicación fue publicada originalmente en Smartplanet.com